A veces uno mira por la ventana y la ciudad parece la de siempre, con su trajín de autos, sus colectivos y ese aroma a leña que se mete en la ropa cuando empieza el frío. Pero detrás de esa postal cotidiana hay un dato que el ojo no registra: el aire que se respira en Neuquén no siempre está limpio, y en agosto quedó a la vista con una nitidez pocas veces vista. Un trabajo en conjunto entre el Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo) y la empresa Clean Air Data detectó seis momentos puntuales de contaminación elevada en la capital provincial, distribuidos a lo largo del mes.

El equipo monitoreó en tiempo real distintos contaminantes y encontró que los peores episodios se concentraron en la segunda mitad del mes, cuando se encadenaron condiciones meteorológicas que funcionaron como una trampa para el smog: alta humedad, poco viento y una amplitud térmica pronunciada, esa diferencia marcada entre las mínimas cercanas a cero y las máximas que pasaron los veinte grados hacia el final del mes.

Material particulado y monóxido de carbono: los dos frentes del problema

• PM10 en su pico más alto: entre el 15 y el 17 de agosto el material particulado grueso llegó a 520 microgramos por metro cúbico, un valor muy por encima de los umbrales de referencia y el registro más alarmante del mes.
• Otros dos repuntes de partículas: se detectaron ventanas con aire más sucio entre el 18 y el 20, y el 24 de agosto, lo que confirma que el problema no fue un hecho aislado sino un patrón que se repitió.
• Monóxido de carbono con picos puntuales: el gas ligado a los motores y a las calefacciones registró aumentos los días 16, 18 y, con mayor intensidad, entre el 19 y el 20 de agosto, con un valor máximo de 2,3 partes por millón.

Cuando el aire se queda quieto, la humedad sube y el viento cede, los contaminantes emitidos por autos, estufas y chimeneas no encuentran cómo dispersarse y se acumulan pegados al suelo. El viento, paradojalmente, también puede empeorar las cosas: cuando levanta intensidad arrastra el polvo depositado en calles y veredas y lo devuelve a la atmósfera en forma de partículas en suspensión. Es decir que tanto la calma como la ventolina tienen su costado complicado para la calidad del aire.

Los investigadores lo sintetizaron en una frase que sirve para entender por qué un mes puede tener días muy distintos entre sí. Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas. Esa variabilidad es clave, porque implica que no alcanza con mirar el promedio del mes: hay que prestar atención al día y, sobre todo, al horario.

Qué hacer cuando el aire se pone denso

Para los vecinos que viven en zonas de mucho tráfico o que se calefaccionan a gas o leña, los días de estabilidad atmosférica son los que más cuidado piden. Los especialistas sugieren ventilar la casa en las horas de mayor circulación de aire, evitar la actividad física intensa al aire libre en los momentos de peor registro y, en la medida de lo posible, consultar los datos públicos antes de planificar salidas largas o caminatas con chicos y personas mayores. La información está disponible y puede orientar decisiones cotidianas que, sumadas, hacen la diferencia.