Volvés del consultorio con la bolsa llena de cajas y la cabeza llena de dudas. Te pasó algo en el corazón —o te dijeron que puede pasarte— y el especialista te acaba de anotar, en una letra que apenas se entiende, tres, cuatro o cinco medicamentos distintos. La primera reacción, casi instintiva, es preguntarse por qué tanto, si con uno no alcanza. La respuesta corta es que no, no alcanza: el corazón puede fallar por motivos diferentes y simultáneos, y un solo fármaco no llega a cubrir todos los frentes al mismo tiempo.

La presión arterial elevada es uno de los puntos de partida más habituales. Cuando se sostiene en valores altos con el correr de los meses, el músculo cardíaco se ve obligado a trabajar de más y, tarde o temprano, se desgasta. Para bajarla existen varias familias de drogas que actúan por carriles distintos: los inhibidores de la ECA bloquean la producción de una hormona que estrecha los vasos; los ARA-II impiden que esa misma hormona cumpla su efecto; los betabloqueantes le quitan revoluciones al pulso amortiguando a la adrenalina; y los bloqueantes de los canales de calcio relajan las paredes de las arterias o frenan la frecuencia, según el caso. El médico elige cuál o cuáles indicar según el cuadro y los antecedentes.

Colesterol, coágulos y ritmo: cada pastilla, un frente distinto

El colesterol LDL —el que llaman "malo" porque se deposita en las paredes de las arterias— se trata por separado. Las estatinas son las drogas más usadas para reducirlo y, como efecto adicional, ayudan a bajar la inflamación. Se indican después de un infarto, un accidente cerebrovascular o la colocación de un stent, pero también en personas con factores de riesgo que todavía no pasaron por ningún evento. Cuando las estatinas no alcanzan o no se pueden usar, se suma ezetimiba o se recurre a los inhibidores de PCSK9.

En el capítulo de los anticoagulantes y antiagregantes la lógica es similar: impedir que la sangre se coagule dentro de las arterias o del corazón. La aspirina y el clopidogrel evitan que las plaquetas se peguen entre sí y se indican en pacientes con enfermedad cardiovascular ya diagnosticada. La guía de la Cleveland Clinic, de todos modos, aclara que la aspirina no se recomienda como prevención general para alguien que todavía no tuvo un evento, porque el riesgo de sangrado puede superar al beneficio. Los anticoagulantes como el apixabán o el rivaroxabán actúan en otra etapa del proceso y se usan sobre todo cuando hay coágulos en las piernas o en los pulmones. Ninguno de estos fármacos se inicia ni se suspende por cuenta propia: cualquier cambio sin control médico puede abrir la puerta a una hemorragia.

• Hipertensión: se trata con inhibidores de la ECA, ARA-II, betabloqueantes o bloqueantes de los canales de calcio, según el caso.
• Colesterol LDL elevado: el primer paso son las estatinas; si no alcanzan, se suma ezetimiba o inhibidores de PCSK9.
• Prevención de coágulos: antiagregantes como aspirina o clopidogrel para pacientes con enfermedad ya diagnosticada.
• Coágulos ya formados o riesgo de ellos: anticoagulantes como apixabán o rivaroxabán, siempre bajo control médico.
• Arritmias: existen drogas específicas que ordenan el ritmo del corazón y se indican tras un estudio electrophysiológico.

Cuando el problema es una arritmia, el enfoque vuelve a ser específico: hay una familia de medicamentos antiarrítmicos diseñados para estabilizar el ritmo del corazón, que se eligen después de un estudio electrophysiológico y de acuerdo con el tipo de desorden que presente cada paciente. A todo eso, en muchos cuadros se suman los diuréticos, que ayudan a eliminar el líquido acumulado y a bajar la presión, y en los pacientes con insuficiencia cardíaca se indican también drogas que bloquean una hormona llamada aldosterona, con efecto protector sobre el músculo cardíaco.

Lo importante, coinciden los especialistas, es no leer la receta como una lista improvisada sino como un plan: cada medicamento ocupa un lugar y tiene una razón de ser dentro del cuadro clínico. Por eso, antes de empezar cualquier tratamiento —o antes de suspenderlo— la recomendación siempre es la misma: volver al consultorio, contar qué se siente y ajustar con el profesional lo que haga falta.

Mañana, en la farmacia del barrio de Once, Don Carlos, de 64 años, va a mostrarle al farmacéutico la lista entera y va a pedir, como hace cada vez que renueva los blisteres, que le explique para qué sirve cada caja. Es el mismo ritual desde que le colocaron un stent hace dos años, y dice que repetirlo, aunque ya se lo sepa de memoria, le saca un peso de encima.