A veces uno lo nota en cosas chicas, casi domésticas. Te levantás con la sensación de no haber descansado, perdés el hilo de lo que ibas a decir a mitad de una charla o te sulfurás por una pavada que en otro momento te hubiera resbalado. No es una semana pesada. Es algo que viene repitiéndose, un ruido de fondo que se mete en la cama, en la mesa y en la cabeza, y que muchos tardan en identificar porque, mientras tanto, la vida sigue su curso: el trabajo entra, los mensajes se responden y los compromisos se cumplen.

Acá aparece el cruce delicado: pasar una semana difícil es una cosa, y vivir en alerta permanente es otra. La segunda es más jodida de detectar, porque la rutina puede seguir en pie mientras el cuerpo y la mente ya están funcionando al límite, como un electrodoméstico enchufado que nadie se acuerda de desenchufar.

Lo que dicen los organismos y la ciencia

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos vienen advirtiendo que el estrés sostenido en el tiempo puede provocar dificultades para dormir, problemas de concentración, cambios de humor y una menor capacidad para tomar decisiones. Lo clave es que estos síntomas no siempre aparecen juntos ni se muestran de manera evidente. La mayoría de las veces se presentan dispersos: alguien se despierta a las tres de la mañana sin razón, se olvida de lo que iba a decir o reacciona con más intensidad de la habitual ante algo menor.

Una revisión publicada este año en la revista Frontiers in Psychology, que analizó 45 revisiones y más de 2.000 estudios, encontró que las alteraciones del sueño y los problemas cognitivos, sobre todo en atención, memoria y funciones ejecutivas, aparecen de manera consistente en los cuadros de estrés crónico. En la misma línea, un estudio difundido en 2024 por la publicación Neurobiology of Stress señaló que la exposición prolongada puede afectar la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control de la conducta, es decir, herramientas mentales que uno usa sin pensar hasta que empiezan a fallar.

“El problema surge cuando la respuesta de estrés no logra apagarse. En ese punto, el cerebro deja de administrar bien recursos básicos: organizar, recordar, priorizar y responder con calma se vuelven tareas que consumen más energía que antes.”Leah Doane, profesora de Psicología de Arizona State University

Por qué se nos pasa por alto

Una de las razones por las que este cuadro pasa desapercibido es que la continuidad de la rutina funciona como señal engañosa. Alguien puede seguir llegando a tiempo al trabajo, contestando mensajes y cumpliendo con lo que tiene que hacer, aunque esté durmiendo mal y tolere cada vez menos las frustraciones. El cansancio se naturaliza, se lo echa la culpa al ritmo de vida y se sigue adelante. Hasta que un día explota lo que parecía controlado.

• Dormir peor, con despertares frecuentes o sueño fragmentado, aunque la cantidad de horas parezca la misma.
• Perder el hilo de las conversaciones o de las tareas, sobre todo cuando hay que sostener la atención.
• Reaccionar con irritación o intensidad desacostumbrada ante problemas menores.
• Sentir que cuesta cada vez más tomar decisiones o priorizar, incluso las cotidianas.
• Bajar la tolerancia a los ruidos, las esperas y los imprevistos que antes se bancaban sin problema.

En los últimos tiempos empezó a circular en ámbitos de bienestar la idea del modo supervivencia, un estado de alerta sostenido que no es un diagnóstico clínico pero sirve para ordenar señales que, tomadas de a una, parecen insignificantes. Lo que importa, coinciden los especialistas, no es tanto el nombre sino el patrón: cuando varias de esas señales se repiten y se sostienen, ya no alcanza con decir que la semana fue brava.