Cuando la leche empieza a sentar mal: la intolerancia a la lactosa que aparece de grande

Tomar un café con leche, comerse un trozo de queso o sumar un yogur después del gimnasio son gestos tan cotidianos que casi nadie los piensa dos veces. Y sin embargo, hay algo que empieza a pasarse con los años: la capacidad del intestino para digerir bien la lactosa, ese azúcar natural que está en la leche y sus derivados. Ahí, en ese cruce entre la costumbre y la biología, aparece una molestia que muchos descubren de golpe y sin aviso: hinchazón, dolor de panza, gases, alguna visita inesperada al baño. La ciencia tiene nombre para eso y, sobre todo, tiene respuestas.

Por qué un cuerpo que toleraba la leche deja de tolerarla

El intestino delgado fabrica una enzima que se llama lactasa y su trabajo, bien concreto, es partir la lactosa en pedazos más chicos para que el cuerpo pueda absorberla. Durante los primeros años de vida esa fábrica trabaja a pleno: la leche es, después de todo, el primer alimento. Pero con el paso del tiempo la producción puede ir bajando, como una lucecita que se va atenuando de a poco. Cuando la lactasa ya no alcanza, parte de la lactosa sigue su camino sin ser absorbida y llega al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan. De ahí vienen los gases, la hinchazón, los cólicos. Y como además arrastra agua, la cosa puede terminar en diarrea.

A quién le toca y cuándo

Las molestias suelen asomar entre los 20 y los 30 años, aunque hay quienes las descubren bastante después. La herencia pesa, y pesa mucho: la condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y menos común en poblaciones del norte de Europa. Esa diferencia se explica, ni más ni menos, por la historia de cada grupo respecto de la cría de animales lecheros a lo largo de generaciones.

Cómo se manifiesta

Los síntomas más comunes son hinchazón, dolor abdominal, gases, heces blandas y diarrea. Suelen aparecer un par de horas después de tomar leche o comer un helado, aunque cada cuerpo tiene su propio reloj. Hay gente que se infla la panza con un solo vaso; otros bancan porciones chicas y solo se descomponen con cantidades grandes. También cuentan lo que comieron antes: una comida pesada puede empeorar el cuadro, sobre todo en personas que ya tienen el intestino irritable.

Intolerancia no es lo mismo que alergia

Aunque muchas veces se usan como sinónimos, no lo son. La alergia a la leche involucra al sistema inmunitario, que reacciona contra las proteínas lácteas, y puede provocar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar. Suele aparecer en la infancia. La intolerancia, en cambio, es una cuestión digestiva: la lactosa no se termina de descomponer y se fermenta donde no debería. Una es una respuesta del sistema de defensa; la otra, un problema de fábrica enzimática.

Cómo llegar al diagnóstico

Para confirmarlo existe una prueba llamada de hidrógeno espirado: la persona toma una dosis de lactosa y sopla en un aparato varias veces durante unas cuatro horas. Si el hidrógeno sube bastante, es porque las bacterias fermentaron lactosa que el intestino no absorbió. Pero no siempre hace falta llegar a ese estudio. Muchas veces alcanza con sacar los lácteos un par de semanas y ver si las molestias se van. Si después de dos semanas el panorama mejora y vuelve a empeorar al reintroducirlos, la respuesta suele estar bastante clara.

Qué hacer a partir de ahí

• Retirar los lácteos por un par de semanas y registrar si los síntomas ceden.
• Volver a sumarlos de a poco, en porciones chicas, para ver qué cantidad se tolera.
• Diversificar: quesos duros, yogur y leches fermentadas suelen tolerarse mejor que la leche fluida.
• Consultar a un nutricionista para no quedarse corto en calcio, vitamina D y proteínas.
• No automedicar ni asumir que el diagnóstico ya está sin chequearlo con un profesional.

Como dice Mariana, 47, La Plata]: yo tomaba leche toda la vida y de golpe me empezó a caer pesado el mate cocido. Fui probando, bajé la dosis, sumé yogur, y ahora me arreglo bastante bien. Mañana tiene turno con una nutricionista para terminar de ajustar el resto de la alimentación.