Un crédito al consumo cumple, en la práctica, una función más amplia que la de cancelar el bien o el servicio por el que se solicita. Permite sostener erogaciones que, de otro modo, quedarían fuera del alcance del presupuesto mensual. Para dimensionar esa utilidad, los especialistas consultados recomiendan observar el mapa completo de gastos del hogar y preguntarse qué compra quedaría relegada en caso de que el préstamo fuera rechazado.

La trampa de las cuotas sin interés

El esquema de cuotas sin interés presenta un interrogante central para el consumidor: cuál es el verdadero precio de contado del mismo producto. La evaluación exige comparar ese monto de referencia con la suma total de las cuotas, la cantidad de pagos, el importe de cada uno y las fechas en que deben abonarse. Sin ese ejercicio, la etiqueta sin interés puede ocultar un sobrecosto que termina trasladándose al comprador sin que quede explicitado en el comprobante.

La situación se vuelve más compleja cuando el comercio no ofrece una alternativa real de pago al contado, o cuando exige por esa modalidad exactamente el mismo importe que suma el total financiado. En esos casos, falta un punto de referencia para distinguir el precio del producto del costo incorporado en la financiación. La igualdad entre ambos totales no constituye, por sí misma, una prueba de que el esquema resulte gratuito para quien lo toma.

• Comparar siempre el precio de contado publicado con la suma total de las cuotas ofrecidas.
• Verificar si el comercio acepta efectivo, transferencia o débito y bajo qué condiciones.
• Distinguir entre promociones bancarias con interés reducido y planes sin interés del vendedor.
• Considerar el impacto en el límite de la tarjeta, que deja de estar disponible para otros pagos.

En un ejemplo ilustrativo que suelen utilizar los analistas de consumo, una persona solicita un préstamo para pagar un almuerzo y aplica esos fondos en el restaurante. Si hubiera realizado esa misma comida con dinero propio, el crédito le permite conservar recursos para un gasto distinto que, sin esa ayuda, habría resignado. El comprobante del local registra únicamente el consumo en el local gastronómico, pero no describe la totalidad del efecto que el financiamiento produce sobre el resto del presupuesto. Como el dinero es fungible, financia una necesidad y libera margen para una compra diferente. En ese escenario, el gasto que el crédito termina sosteniendo no es el declarado en el ticket, sino el que habría quedado postergado.

Las decisiones de consumo, por lo tanto, se encuentran íntimamente vinculadas. Disponer de fondos para una adquisición determinada modifica la capacidad de afrontar otras erogaciones durante el mes. Para revisar el presupuesto con criterio, importa tanto el destino declarado del préstamo como aquello que se dejaría de comprar en caso de no acceder a él. Traducido: el verdadero costo de un crédito no se agota en la cuota mensual ni en la tasa efectiva anual, sino que también involucra el conjunto de decisiones que ese dinero desplaza en el resto del hogar.