España la descifró sobre la hora y Croacia se quedó con las manos vacías

Lo de Croacia tiene una explicación bastante simple: cuando te mandás una roja a los 81 con el partido 1-1, te terminás comiendo un gol a los 89. España lo entiende así y por eso se llevó tres puntos que, por cómo se había dado el trámite, tenían pinta de imposible. Y sin embargo, terminó ganando 2-1 en condición de visitante, con dos tantos de Mikel Merino, el hombre que se puso el equipo al hombro cuando más lo necesitó.

Cómo se desmadró el partido para Croacia

El primer tiempo fue de los croatas, de punta a punta. Ivan Perisic, a los 17, conectó de cabeza un rebote que dejó Unai Simón después de una tapada bárbara. El arquero español volvió a lucirse poco después frente a Igor Matanovic, que había quedado mano a mano después de un error en la salida del fondo español. Croacia merecía más que un 1-0 al entretiempo, pero ya se sabe: en estas cosas, si no matás al rival cuando podés, después la pagás.

En el complemento, España se decidió a jugar. A los 60, Dani Olmo metió una asistencia quirúrgica para Merino, que empujó el empate dentro del área. La cosa cambió de aire a los 81, cuando Perisic vio la segunda amarilla y dejó a los suyos con diez. Con uno más y el envión anímico, Merino recibió un pase frontal, controló, giró y la puso al primer palo para desatar el delirio español y silenciar Zagreb.

Lo que dejó la fecha

• Albania ganó 2-1 a San Marino con doblete de Asllani, el segundo de penal a los 93, después de la igualdad transitoria de Lazzari a los 66.
• Inglaterra goleó 3-0 a República Checa con un gol en contra de Coufal y dos de Harry Kane, que sigue sumando en su cuenta personal.
• Suiza se impuso 3-0 ante Macedonia del Norte con tantos de Rieder, Ndoye y la acción desafortunada de Manzambi que el arquero no pudo rechazar.
• Eslovaquia consiguió la goleada más abultada, 4-0 sobre Moldavia, con goles de Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin.
• Eslovenia dio vuelta el marcador y venció 2-1 a Escocia, en un encuentro de trámite cambiante.
• Bulgaria derrotó 2-0 a Luxemburgo y Bielorrusia superó 1-0 a Finlandia, en resultados que le sirven para sumar en sus zonas.
• Estonia e Islandia igualaron sin goles, mientras que Kazajistán y Islas Feroe empataron 2-2 en un encuentro entretenido.

La mirada del cronista

Me quedo con la sensación de que esta clase de partidos se definen en los detalles y no en el libreto. Croacia se mandó un primer tiempo casi perfecto, pero terminó pagando caro un rato de distracción y una infantil doble amarilla. España, en cambio, mostró el ADN que la caracteriza: cabeza fría, manejo de los tiempos y un Merino que parece haberle agarrado la mano al gol en este arranque de temporada. La que viene, nueva fecha de la Nations League, con varios cruces que prometen tanto o más que los de esta jornada.