Se terminó el misterio. Marcelo Gallardo, el Muñeco, el tipo que en River ganaba todo y afuera no terminaba de encontrar la vuelta, volverá a sentarse en un banco. Pero no será un banco cualquiera: el de la selección de Ecuador, con un contrato de cuatro años y la mira clavada en el Mundial 2030 que se jugará en España, Portugal y Marruecos.

La confirmación llegó este lunes desde la Federación Ecuatoriana de Fútbol, después de una semana de idas y vueltas en Madrid, donde el entrenador de 50 años se juntó con el presidente del organismo, Francisco Egas. Las negociaciones fueron discretas, casi silenciosas, hasta que el acuerdo se cerró y el Muñeco aceptó transformarse en el primer argentino en dirigir al Tri desde que Sebastián Beccacece se sentara en ese mismo sillón.

Un debut con pretemporada ajena

Gallardo no dirigió desde febrero pasado, cuando le dijo basta a su segundo ciclo en Núñez y se fue por la puerta de atrás, con más críticas que aplausos. Entremedio hubo un paso por Al-Ittihad de Arabia Saudita que dejó más ruido que gloria y varios rumores de ofertas europeas que nunca terminaron de cuajar. Ahora, en cambio, eligió Sudamérica otra vez, pero con un desafío distinto: armar un seleccionado desde cero, sin el día a día de un club.

La primera prueba oficial podría llegar rápido. Entre el 1 y el 5 de octubre, Ecuador tiene agendado un cuadrangular frente a Japón, Panamá y Nueva Zelanda. Cuatro partidos, cuatro rivales, y la primera oportunidad para que el Muñeco empiece a mostrar qué piensa hacer con un grupo que viene de chocar contra México en dieciseisavos del último Mundial.

• Dos ciclos en River Plate: 2014-2022 y 2024-2025.
• Dos Copas Libertadores (2015 y 2018), la Copa Sudamericana 2014 y tres Copas Argentina (2016, 2017 y 2019).
• Primer paso por el fútbol árabe: Al-Ittihad de Arabia Saudita en 2023.
• Salida de River en febrero de 2025, después de una serie de resultados que colmaron la paciencia del hincha.

Ecuador, un seleccionado con historia y con deudas

El desafío no es menor. Ecuador acumula cinco participaciones en Mundiales: su mejor versión fue en Alemania 2006, cuando de la mano de Luis Fernando Suárez llegó a octavos y se despidió contra Inglaterra. En Qatar 2022, con Gustavo Alfaro, se quedó afuera en primera ronda. Y en el torneo de este año, ya con Beccacece, repitió ese destino en la fase de grupos antes de caer en dieciseisavos frente a México.

Para Gallardo, la vara está clara: clasificar al Mundial 2030, esa especie de Mundial homenaje que tendrá partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay por el centenario del torneo. Es decir: al Muñeco le toca construir un equipo con la presión de mirar de reojo a Brasil, Argentina, Uruguay y Colombia, y con el peso extra de hacerlo lejos de Buenos Aires.

¿Qué se puede esperar de Gallardo en una selección? Es la pregunta que todos se hacen. El tipo que hizo historia en Núñez, el que ganó Libertadores con equipos que parecían invencibles, ahora se prueba en un terreno donde nunca trabajó: sin entrenamientos diarios, sin jugadores propios, con viajes largos y alturas que complican hasta al más entrenado. Veremos si el Muñeco, que siempre se mostró más cómodo con el mazo que con el bisturí, aguanta el ritmo de las Eliminatorias y las ventanas FIFA.

“Gallardo asume una selección que viene de tocar el techo de los dieciseisavos en el último Mundial y que tiene la obligación de volver a estar en la próxima Copa del Mundo.”Franco Villalba, Deportes

La que viene: debut oficial entre el 1 y el 5 de octubre, en el cuadrangular de Ecuador frente a Japón, Panamá y Nueva Zelanda. Ahí se verá si el Muñeco, lejos del Monumental, vuelve a hacer ruido.