Gatos positivos para Giardia: por qué los más jóvenes concentran la infección y qué variantes pueden pasar a las personas

Cada mañana, cuando Lorena, 46, vecina de Morón, abre la puerta del balcón y deja salir a su gata Minerva, no imagina que la bandeja de arena donde hace sus necesidades puede esconder una historia clínica con impacto en toda la familia. Es que un trabajo reciente, publicado en la revista PLOS One, puso números a una sospecha que los veterinarios repiten hace décadas: el protozoo intestinal Giardia duodenalis está mucho más extendido en los gatos domésticos de lo que sugiere la mirada desprevenida, y en ciertos grupos de animales las variantes que también afectan a los seres humanos aparecen con una frecuencia que obliga a prestar atención.

Lo concreto es que el equipo relevó 157.616 muestras fecales de felinos enviadas a un laboratorio comercial de referencia con presencia en 49 estados de Estados Unidos y cinco provincias canadienses, entre marzo de 2022 y agosto de 2023. El 6,3 por ciento de los gatos, casi diez mil animales, dio positivo para Giardia. De ese grupo, 1.840, el 18,5 por ciento, portaba los ensamblajes genéticos A y B, que son los que pueden infectar tanto a personas como a otras especies de mamíferos, mientras que la mayoría arrastraba el ensamblaje F, más asociado a gatos. Son porcentajes que, traducidos a un número absoluto, dan una idea de la escala: hablamos de casi dos mil gatos que pueden estar excretando al ambiente variantes zoonóticas.

La franja más expuesta

Cuando el análisis cruzó las edades, el contraste fue elocuente: en gatos menores de un año la positividad trepó al 10,7 por ciento, mientras que en los adultos apenas alcanzó el 1,3 por ciento. Y dentro del grupo juvenil, casi uno de cada cinco positivos cargaba las variantes A o B. Los investigadores lo atribuyen a un cóctel conocido por los veterinarios: exposición a camadas, guarderías, refugios o peloteros compartidos, y un sistema inmune todavía en plena formación. La conclusión práctica es que si en una casa conviven varios gatos, si hay un cachorro o si los animales salen a patios donde se concentran otros felinos, la probabilidad de toparse con el parásito crece de manera considerable.

El mecanismo de contagio es de manual: las heces eliminan quistes que sobreviven en el ambiente y se incorporan después por vía oral, al beber agua contaminada, al lamer una superficie o al jugar con un objeto expuesto. Por eso la investigación insiste en algo que Lorena ya había incorporado como hábito: la limpieza diaria de la bandeja y el lavado de manos después de manipularla o de recoger materia fecal. Saber que el gato tiene Giardia no significa automáticamente que haya transmisión a las personas del hogar, pero sí que corresponde una evaluación veterinaria y, eventualmente, un tratamiento. Lo mismo vale si en la casa hay niños pequeños, personas mayores o convivientes con las defensas bajas, todos los más expuestos a una giardiasis sintomática.

Síntomas que aparecen y los que no

El cuadro clínico, cuando aparece, es bastante reconocible: diarrea, vómitos, dolor abdominal, pérdida de peso y decaimiento general. Pero el punto clave es que muchos gatos infectados son portadores asintomáticos, eliminan quistes durante semanas sin que nada en su rutina haga sospechar nada. La asociación entre tener gato sano y estar libre de riesgo se cae sola frente a este dato. El diagnóstico se hace con un examen coproparasitario o con PCR, una técnica molecular que rastrea el material genético del parásito en la materia fecal y permite, además, identificar de qué variante se trata.

Otra observación del trabajo, que suele quedar olvidada en las conversaciones casuales, apunta a que las muestras provienen de gatos que tenían indicación clínica: un animal derivado a laboratorio suele ser un animal sospechoso, no la población felina en general. Eso significa que la prevalencia real del parásito en la calle o en los hogares podría ser menor, pero también refuerza la recomendación de testear a quien muestra deposiciones blandas, abdomen distendido, cambios de apetito o menor actividad, ninguno de estos signos patognomónico, pero todos motivos suficientes para una consulta profesional.

“Detrás del dato frío aparece un recordatorio práctico: si tu gato convive con niños o personas mayores, la prueba de Giardia no es un capricho del veterinario sino una medida sensata.”Lorena, 46, Morón

• Higiene estricta de la bandeja de arena: retirar las heces a diario y limpiar con agua caliente y soluciones recomendadas.
• Lavado de manos cada vez que se manipula al animal o su entorno cercano.
• Consulta veterinaria ante diarrea persistente, abdomen abultado o pérdida de peso.
• Evaluación del grupo familiar si se confirma la infección, sobre todo con niños, mayores o inmunocomprometidos.
• Evitar el acceso del gato a fuentes de agua estancada o alimentos crudos potencialmente contaminados.

El hallazgo vuelve a poner a Giardia en la conversación cotidiana de quienes conviven con gatos, no como una emergencia sanitaria, sino como un recordatorio de que la salud animal y la salud humana comparten más superficie de la que parece. Mañana Lorena tiene turno en la veterinaria de la cuadra para una consulta de rutina. Va a preguntar por Minerva. Va a pedir el examen coproparasitario, por las dudas.