Lo que en cualquier recorrida por el bosque patagónico podría parecer una pausa caprichosa tiene, en realidad, un significado muy preciso. Humboldt, un basset hound de dos años, vive en Villa La Angostura y trabaja como voluntario junto a Alex Tersoglio y a su hija Kenia en proyectos de conservación que se llevan adelante en distintos parques nacionales de la región. Cuando el perro se detiene, fija la nariz en un punto que a simple vista parece vacío y luego busca con la mirada a Alex, está dando una señal: encontró lo que estaba buscando.

Un olfato entrenado para la ciencia

El entrenamiento de Humboldt apunta a que pueda identificar presencia o ausencia de especies sin necesidad de ver al animal. Para eso aprende a reconocer pequeñas moléculas de olor que provienen, por ejemplo, de materia fecal y que pasarían inadvertidas para una persona. Esa capacidad vuelve cada recorrida de campo una búsqueda más rápida y más precisa.

• Huillín
• Huemul
• Gato huiña
• Gato montés
• Puma
• Visón, entre las especies invasoras

La marcación del perro es pasiva y muy clara para quien aprende a leerla. Cuando da con lo que busca, se sienta, apunta con el hocico y sostiene el contacto visual con Alex. Si el punto exacto es difícil de identificar, recibe la orden "show me" y vuelve a acercar la nariz al lugar preciso. En terrenos con piedras o espinas, donde no puede sentarse, permanece parado e inmóvil y repite el gesto visual.

El legado de Darwin y los parques que los convocan

Humboldt no es el primer perro de la familia en meterse en el monte con fines científicos. El proyecto continúa el legado de Darwin, un perro anterior del mismo grupo que participó en investigaciones similares hasta su muerte. El trabajo actual incluye proyectos del Parque Nacional Nahuel Huapi para proteger al huillín, investigaciones sobre carnívoros como el gato huiña, el gato montés y el puma, y tareas vinculadas al Parque Nacional Lanín. También hay contacto con el Parque Nacional Los Alerces, donde existe interés en sumarlo a trabajos sobre huemul y huillín.

El desafío más pequeño, y tal vez el más ambicioso

Uno de los retos más recientes es también el más chico que enfrentaron hasta ahora. Humboldt está siendo entrenado para detectar un parásito que afecta a peces nativos de la región. El primer paso es comprobar si puede reconocer su presencia en el agua; más adelante, la idea es que pueda identificarlo dentro del propio caracol que lo porta. Si lo logra, su olfato podría agilizar buena parte del trabajo de laboratorio que hoy hacen los investigadores a ojo y a prueba y error.

Mientras tanto, el equipo aprovecha cada salida para visibilizar el proyecto y para recordar que la conservación, en la Patagonia, muchas veces avanza con las cuatro patas en el suelo y la nariz atenta a lo que el resto no llega a percibir.