La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA, por sus siglas en inglés) abrió una auditoría formal sobre el proceso con el que Tesla declaró ante el organismo que su Cybercab respeta las normas federales de seguridad vigentes. El vehículo, que se mueve sin volante, sin pedales y sin espejos laterales, ya presta un servicio limitado de robotaxi en la ciudad de Austin, Texas.

La indagación, que se hizo pública el 4 de septiembre, no equivale a una orden de retiro ni a una suspensión del servicio. Es, en los hechos, una revisión de papeles: la NHTSA quiere entender con qué argumentos técnicos y legales Tesla sostiene que su modelo se ajusta a un reglamento que, en su letra actual, fue escrito pensando en autos conducidos por personas.

Qué está exactamente bajo la lupa

• La autocertificación que Tesla presentó ante la NHTSA, es decir, la declaración firmada por la propia empresa en la que afirma que el vehículo cumple los estándares federales aplicables.
• La interpretación que hizo la marca sobre qué normas rigen para un vehículo automatizado que prescinde de controles humanos convencionales, como volante, pedales y espejos laterales.
• Los datos técnicos y los procesos internos de la compañía que respaldan esa declaración.
• La consistencia entre el diseño físico del Cybercab y los requisitos formales del marco regulatorio actual.

En Estados Unidos, los fabricantes suelen autocertificar el cumplimiento de los estándares en lugar de pasar por una aprobación previa del Estado. Es un esquema comparable al de una Declaración Jurada: la empresa firma que cumple la norma y, si después se demuestra que no, enfrenta sanciones. La auditoría de la NHTSA apunta a verificar que esa firma esté bien respaldada.

Qué dijo el regulador y qué respondió Tesla

El administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, marcó la posición oficial del organismo con dos frases que resumen la tensión que atraviesa el expediente. La primera: "La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados". La segunda: "Debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes".

Tesla, en paralelo, eligió un camino distinto al de otros jugadores del rubro. En julio, la NHTSA le otorgó a Zoox, la subsidiaria de robotaxis de Amazon, una exención temporal para operar comercialmente sin volante. Tesla, en cambio, no pidió esa exención: directamente presentó al Cybercab como un vehículo que ya encuadra en la normativa actual, mientras la agencia avanza en actualizar los estándares para esta nueva categoría.

Cómo funciona la operativa del Cybercab en Austin

El servicio en Austin funciona con un cupo reducido de unidades. El jueves en que se conoció la apertura de la auditoría, Tesla incorporó un número acotado de Cybercabs a su red de robotaxis. Los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas consignan 45 unidades a nombre de la empresa.

El modelo todavía no está disponible para la venta al público y su uso tiene restricciones formales. El Cybercab no transporta pasajeros menores de 13 años y todos los menores de 18 quedan fuera del servicio, según los términos y condiciones que la propia empresa publicó.

Qué cambia para el usuario común

Para el pasajero que hoy pide un Cybercab en Austin, el día a día no cambia de manera inmediata: la auditoría no obliga a suspender el servicio ni a retirar las unidades. Sí cambia el escenario regulatorio. Si la NHTSA concluye que la autocertificación de Tesla no se sostiene, la compañía podría verse obligada a pedir una exención formal, como hizo Zoox, o a modificar aspectos del vehículo para acercarse a la norma vigente.

A mayor escala, lo que está en juego es algo más profundo: cómo se adaptan reglas pensadas para autos con conductor a una nueva generación de vehículos pensados, desde el diseño, para no tener conductor humano. La decisión de la NHTSA, sea cual sea, dejará una referencia concreta para todos los fabricantes que trabajan en esa frontera.