La ruta que destierra el ripio: cómo será el asfalto que une Villa Pehuenia con Aluminé

Arrancamos la nota con un sonido que vale más que cualquier descripción: el rumor constante del motor subiendo por el ripio, ese zumbido que durante años fue la banda de sonido de cualquiera que se animara a meterse en la Ruta Provincial 23 entre Villa Pehuenia y Aluminé. Esa sinfonía de tierra suelta, piedras que golpean los guardabarros y polvo que se mete por las ventanillas está a punto de jubilarse, al menos en el tramo más emblemático del corredor. El 20 de enero, el gobernador Rolando Figueroa tiene previstoinaugurar los 38 kilómetros pavimentados entre Pino Hachado y el empalme con la Ruta 13, y a partir de ahí el viaje empieza a escribirse con otro lenguaje: el del asfalto firme, el del puente nuevo sobre el arroyo Rebolledo y el de una traza que, por primera vez, se pensó para aguantar el invierno cordillerano sin pedir permiso al clima.

Una ruta, tres pasos internacionales y mucho más que ripio

La 23 no es un camino más en el mapa neuquino: es la columna vertebral de un circuito que atraviesa uno de los paisajes más singulares de la Patagonia andina. A lo largo de unos 187 kilómetros, une Villa Pehuenia, Aluminé, Pilo Lil y Junín de los Andes, y conecta tres pasos internacionales con Chile: Pino Hachado, Icalma y Mamuil Malal. Hasta ahora, gran parte de ese recorrido se hacía sobre ripio, con tramos complicados en invierno por la nieve y el barro, lo que obligaba a los viajeros a jugarse entero cada vez que decidían meterse en la cordillera fuera de temporada.

Lo que se viene es, en buena medida, una refundación de ese vínculo. El primer tramo que seinaugura el 20 de enero son los 38 kilómetros entre Pino Hachado y el empalme con la Ruta 13, el sector que abre la llave de entrada desde el norte y que ya está terminado, según confirmó el propio Figueroa durante una recorrida por las obras. En paralelo, avanza un segundo frente de 22 kilómetros entre Puesto Jara y Litrán, donde los trabajos arrancaron en el último trimestre de 2023 y, como pasa siempre en la zona, tuvieron que frenar durante la veda climática del invierno. A mediados de enero pasado ese sector llevaba 8 kilómetros pavimentados, con la previsión de sumar otros 10 antes del próximo invierno.

“El 20 de enero vamos ainaugurar el asfaltado de la ruta 23 entre Villa Pehuenia y Aluminé.”Rolando Figueroa, gobernador de Neuquén

Obra de ingeniería, pero también de cuidado ambiental

Uno de los datos que más me llamó la atención cuando me puse a investigar esta nota es que la pavimentación no se limitó a tirar una capa de asfalto sobre el camino existente. La obra incluye alcantarillas, terraplenes, gaviones y bases anticongelantes pensadas específicamente para resistir las condiciones del invierno de altura, ese invierno que en la zona del Pehuén puede ser tan cruel como bello. Además, se construyó un puente nuevo sobre el arroyo Rebolledo, una de las intervenciones más sensibles desde el punto de vista hidráulico, porque en los deshielos ese cauce suele ponerse bravo.

Hay un tercer tramo, de 36 kilómetros entre Rahue y Pilo Lil, que empuja el asfalto hacia el sur en dirección a Junín de los Andes. En abril llevaba un avance del 29 por ciento y se suma a los otros dos frentes para completar unos 97 kilómetros pavimentados en toda la ruta. En algunos sectores, además, la traza se ajustó para evitar la tala de araucarias, especie protegida en la región, una decisión que a mí, como chaqueña de sangre y viajera de alma, me parece de esas pequeñas grandes noticias que vale la pena destacar: se puede hacer obra pública sin romper el bosque que le da sentido.

• Primer tramo: 38 km entre Pino Hachado y el empalme con la Ruta 13, listo para inaugurarse el 20 de enero.
• Segundo tramo: 22 km entre Puesto Jara y Litrán, con 8 km pavimentados a mediados de enero y otros 10 previstos antes del próximo invierno.
• Tercer tramo: 36 km entre Rahue y Pilo Lil, con un 29 por ciento de avance en abril, que conecta hacia Junín de los Andes.
• Obras complementarias: puente nuevo sobre el arroyo Rebolledo, alcantarillas, terraplenes, gaviones y bases anticongelantes.
• Cuidados ambientales: en algunos sectores se modificó la traza para evitar la tala de araucarias, especie protegida.

El dato más jugoso para el viajero, y por eso lo guardé para el final, es el que tiene que ver con la libertad de movimiento. Con el camino pavimentado durante todo el año, los visitantes van a poder planificar escapadas a Villa Pehuenia y Aluminé sin mirar el pronóstico, sin calcular si el ripio va a estar transitable y sin resignarse a quedarse en casa apenas cae la primera nevada. Los dos pueblos, clásicos puntos de partida para el turismo en el territorio del Pehuén, quedan conectados por una ruta que, por fin, se puede recorrer en cualquier estación. Yo, que ya me imagino planificando una escapada para el próximo otoño, confieso que esta noticia me hizo acordar a esa frase que uno repite cada vez que termina un viaje por la cordillera: acá la mejor temporada es todo el año.