Lo que la ciencia viene diciendo hace años sobre vivir con un perro y cómo eso puede modificar el ánimo de una persona

Hay algo que uno aprende rápido cuando convive con un perro: el día tiene otra forma. Suena el reloj y hay que pensar en la comida, en la salida, en el rato de juego, en la limpieza. Esa secuencia, tan doméstica y a veces tan cansadora, es justamente una de las cosas que la literatura científica viene señalando como un posible ancla para el bienestar emocional de las personas. Alimentar, sacar a pasear, jugar, cepillar: una sucesión de pequeños cuidados que le ponen estructura al tiempo y, en muchos casos, lo vuelven más llevadero.

La casa de Marta está en el segundo piso de una casona antigua de San Telo, con balcón al patio de Baldosas. Tiene 67 años, dos hijos grandes que viven en otras ciudades y un perro mestizo de tamaño mediano al que adoptó hace cuatro, cuando una vecina del edificio le pidió que lo cuidara unos días y nunca más se lo llevó. Cuando habla de él, Marta dice que ya no se imagina volver a estar sin un animal en la casa: "Al principio me daba miedo la responsabilidad, hoy no concibo la vida sin tener que salir a la mañana a pasearlo. Es el motivo por el que pongo la pava y me levanto temprano". Lo cuenta sentada en una silla de mimbre, con el perro echado a sus pies, mientras le sirve agua en un balde verde.

Qué midieron los estudios y qué dicen con cuidado

Una revisión realizada por la investigadora Diane Dreher reunió estudios sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros. El trabajo recorre investigaciones sobre ansiedad, depresión, estrés, desarrollo infantil, adultos mayores y programas de terapia asistida con animales. No es un punto final: es un mapa de lo que se viene publicando y de lo que esos trabajos, en conjunto, sugieren.

Entre los mecanismos biológicos que aparecen en esos análisis figuran variaciones en el cortisol, la hormona asociada a la respuesta al estrés, y en la oxitocina, vinculada a los lazos sociales y a la confianza. Algunos estudios observaron esos cambios tras el contacto visual o físico entre perros y sus cuidadores. Una revisión de 2012, firmada por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal, profundizó en esos mecanismos y describió los posibles efectos de calma asociados al contacto afectivo con animales. Todo eso, aclaran los propios autores, son pistas y no sentencias.

• Menos estrés percibido y cambios en los niveles de cortisol después del contacto con el animal.
• Aumento de oxitocina, la hormona asociada a los lazos sociales, tras miradas y caricias compartidas.
• Más actividad física por los paseos cotidianos, uno de los factores más repetidos en la literatura especializada.
• Una rutina diaria que ordena el día y favorece la salida regular del hogar.
• Compañía y propósito para adultos mayores que ven reducirse sus oportunidades de interacción social.
• Presencia previsible y sin juicios para niños y adolescentes en momentos de desregulación emocional.

El cuidado profesional sigue siendo central

Los expertos remarcan un punto que no conviene perder de vista: una asociación estadística no prueba causalidad directa. El bienestar mental depende también de las condiciones materiales, de la salud física, de los vínculos personales y del acceso a atención especializada. Un perro puede ser un gran compañero de ruta, pero no reemplaza a un profesional de la salud mental cuando hace falta.

En los adultos mayores, el vínculo con un perro puede cobrar una relevancia especial cuando las oportunidades de interacción social se van achicando. La presencia del animal no elimina las causas de la soledad, pero sí puede modificar la experiencia diaria de quien la atraviesa, sumando compañía, propósito y estructura. En la infancia y la adolescencia, los perros suelen ocupar un lugar como fuente de cercanía y de consuelo: cuidar, jugar o simplemente estar al lado de un animal puede ayudar a regular emociones después de situaciones estresantes, siempre dentro de una red que incluya acompañamiento adulto.

Antes de ir a dormir, Marta prepara la ración de comida del día siguiente y deja lista la correa en el perchero de la entrada. Mañana tiene turno al médico por la mañana y, a la tarde, dijo, va a llevar a su perro a la plaza del barrio, donde lo esperan otros dos vecinos con sus animales. Espera, además, que vuelva una de sus hijas a cenar: "Mientras el perro esté, la casa no se siente vacía", resume, mientras el animal levanta las orejas como si entendiera la frase.