Me subí al primer bus de la mañana, ese de las diez, y lo primero que sentí fue el aire en la cara, ese viento fresco que solo se disfruta cuando uno va parado en un descapotable y la ciudad todavía está desperezándose. Así arranca el viaje en Neuquén, una capital patagónica que desde hace rato entendió algo que muchas ciudades grandes todavía están discutiendo: que conocer el propio lugar también es un derecho, y que no tiene por qué costar plata.

Porque Neuquén tiene hoy un sistema de transporte turístico gratuito que es, sin exagerar, una de las propuestas más generosas del país para quien quiera recorrerla sin sacar la billetera. La movida combina dos buses descapotables con capacidad para 55 pasajeros cada uno, dos minibuses más chiquitos para 18 personas y los colectivos eléctricos amarillos que ya forman parte del transporte público de la ciudad pero que también cubren recorridos con onda turística.

Los buses grandes: dos circuitos bien diferenciados

Las unidades grandes salen todos los días, puntuales, desde la Oficina de Informes del centro, a las 10, a las 11 y a las 16:30. Uno de los circuitos se estira hacia el noreste y va tocando lugares que para muchos neuquinos son paisaje cotidiano pero que al pasajero desprevenido le cambian la cabeza: el Parque Jaime de Nevares, el Parque del Este, la calle Leloir, la Plaza del Centenario, la Plaza de las Banderas y la vuelta por la Avenida Argentina. El otro, en tanto, se manda hacia el Polo Tecnológico y el Parque Lineal Las Bardas, y funciona los miércoles, viernes y sábados en horario de mañana y tarde, con esa vista panorámica que deja a uno con la boca abierta cuando se entiende la dimensión real de Neuquén.

Los minibuses: para los que quieren ir más lejos

Las salidas son gratuitas y se repiten mañana y tarde, de lunes a domingo. Entre mayo y agosto, según los datos que maneja el municipio, el total de excursiones realizadas en buses y minibuses alcanzó las 9.923, una cifra que a mí me parece enorme si pensamos que estamos hablando de los meses más fríos del año, cuando la Patagonia se pone exigente.

Los colectivos amarillos y lo que viene

A esa propuesta se suman los colectivos eléctricos amarillos, esas unidades modernas que ya circulan por la ciudad como transporte público pero que también pasan por puntos de interés turístico y cultural. Desde que entraron en servicio, más de 12.000 personas los eligieron para moverse. Y el sistema, además, está abierto para visitas escolares coordinadas de forma gratuita, lo cual me parece un detalle enorme porque significa que un chico de cualquier barrio puede conocer su ciudad sin que la escuela tenga que juntar plata durante meses.

De cara a los meses más cálidos, la idea es incorporar caminatas guiadas en el Parque Agreste, ese sector ribereño que los neuquinos todavía tienen medio en penumbras, y nuevos circuitos por el Parque Norte atados a la floración de octubre, ese espectáculo que la región ofrece cuando la primavera se hace sentir de verdad. A mí, honestamente, me dan ganas de subirme otra vez y quedarme mirando el río Limay desde un mirador, como aquella primera vez, con el viento en la cara y la sensación de que conocer la ciudad, finalmente, puede ser tan simple como tomarse un colectivo.