Dicen que las eras terminan cuando alguien las decide cortar. Y Sir Charles decidió cortar la suya. Charles Barkley confirmó que dejará Inside the NBA al final de la próxima temporada, después de más de un cuarto de siglo frente a las cámaras. Lo dijo él, con esa mezcla de firmeza y desparpajo que lo volvió famoso: la 2026/27 será su última campaña como analista.

Pero ojo: no se va porque sí ni porque esté cansado. Barkley condicionó su retiro a una sola cosa, que Ernie Johnson siga al frente del programa. El conductor histórico le pidió que se quedara dos temporadas más, el exjugador aceptó, y ahora, con ese compromiso cumplido, la despedida está prácticamente sellada. Si Johnson cambia de opinión y sigue, Barkley también. Si Johnson se va, se van juntos. Ellos mismos se definen como un paquete completo, y no les falta razón.

Hablemos del grupo que cambió la manera de cubrir básquet en la tele estadounidense. Inside the NBA arrancó en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de transmisión de la liga. Ernie Johnson se subió al barco en 1990, Kenny Smith llegó en 1998 y Barkley completó la formación en 2000. Faltaba una pieza, que llegó en 2011: Shaquille O'Neal, el gigante con sentido del humor y declaraciones imposiblemente grandes.

Un cuarteto que no se repite

El Oso, Ernie, Jet y Shaq formaron un equipo raro: análisis serio cuando hacía falta, ironía permanente el resto del tiempo, y una química que en este rubro casi nunca se consigue. No eran cuatro opinando: eran cuatro reaccionando entre ellos, y eso se notaba. Cualquiera que haya visto un segmento entiende por qué el formato se volvió referencia obligada del periodismo deportivo en Estados Unidos.

Incluso cuando TNT dejó de transmitir la NBA y los derechos pasaron a ESPN, Barkley eligió quedarse con sus compañeros antes que probar suerte en otro canal. Esa decisión habla de lealtad, pero también de algo más: sabe que lo que construyó con ellos no lo va a encontrar en ningún otro lado. Por eso, más que un cambio de trabajo, lo que se viene es el cierre de un ciclo.

La pregunta que queda flotando es inevitable: qué panel va a poder reemplazar la dinámica que armaron Barkley, Johnson, Smith y O'Neal durante tantos años. Difícil. Replicar eso no sale de un casting, sale de años compartidos. La que viene: la 2026/27, la última del Oso en la pantalla chica.