Dicen que en la NBA las cosas se ganan en la cancha, pero a los Clippers les pasaron factura en el escritorio. La liga les soltó la mano con una sanción histórica: 30 millones de dólares al bolsillo y nada menos que cinco picks de primera ronda del draft fuera de juego entre 2029 y 2033. Traducido: cinco años sin poder pescar jóvenes con los que rearmar un plantel que ya pedía recambio a gritos.

El detonante fue una investigación que detectó, palabras más palabras menos del comunicado de la liga, un patrón de mala conducta y violaciones al tope salarial. ¿El apuntado principal? El Klaw, Kawhi Leonard, que en su paso por Los Angeles habría cerrado acuerdos paralelos con cuatro empresas vinculadas a la franquicia. Ahí aparecen patrocinios facilitados desde el club y hasta el pago de gastos personales del jugador y de su entorno. O sea, un arreglo extra para esquivar el salary cap que la NBA no se dejó pasar por alto.

Quién se llevó qué en el reparto de castigos

• Franquicia Clippers: 30 millones de dólares de multa y pérdida de cinco picks de primera ronda (2029, 2030, 2031, 2032 y 2033).
• Steve Ballmer, dueño del equipo: suspendido por un año.
• Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales: suspendida por un año.
• Lawrence Frank, mánager general: seis meses fuera.
• Kawhi Leonard: 700.000 dólares a pagar y puede seguir jugando tranquilo.
• Dennis Robertson, ex representante comercial del jugador: cinco años sin poder hacer negocios con ningún equipo de la NBA.
• Toronto Raptors, actual club de Leonard: ni un apercibimiento.

“Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.”Kawhi Leonard, comunicado oficial

Lo de Leonard es curioso: dice que firmó todo de buena fe, como quien firma un pagaré sin mirar el vuelto. Y mientras tanto sigue jugando, ahora con la camiseta de los Raptors, donde recaló en un movimiento que también levantó polvadera. Toronto, ojo, queda limpio de toda sospecha: la sanción no le toca ni la pintura del aro.

Lo concreto es que el daño para los Clippers va a sentirse en el mediano plazo. Cinco picks menos significa que durante cinco drafts van a ver cómo el resto de la liga se refuerza con jóvenes talentos y ellos miran desde el banco. Para un equipo que lleva años intentando armar una ventana de campeonato con Kawhi y un Paul George cada vez más cerca del retiro, el golpe duele y pesa.

La temporada regular arranca el 20 de octubre, con los Clippers afrontando un panorama deportivo sensiblemente debilitado hacia el mediano plazo. ¿Cuánto peso real tendrá esta sanción en las decisiones del equipo de cara a los próximos mercados de pases? Eso lo empezaremos a ver en la que viene: el 21 de octubre, cuando la NBA abra su calendario y empiece a correr el reloj de un castigo que va a condicionar a la franquicia por una década.