Volvió a sacudir la zona andina de Neuquén una noticia que nadie quería escuchar: el Ministerio de Salud de la provincia confirmó un segundo caso de hantavirus en una persona que había sido identificada como contacto estrecho del primer paciente fallecido este año, un joven de 26 años que murió tras ser internado de urgencia en el Hospital Zonal de Zapala. Lo que más preocupa a los equipos epidemiológicos es que el nuevo diagnóstico no apareció de manera casual: surgió durante el seguimiento preventivo que se viene haciendo desde el primer caso, cuando la persona comenzó a manifestar síntomas tempranos y se activó de inmediato el protocolo, con toma de muestras, internación y medidas de bioseguridad. El Laboratorio Central de la provincia terminó de confirmar lo que se temía y, en estos momentos, el paciente permanece internado en Zapala en estado estable.

La variante que cambia todo

Lo que hace especialmente sensible a este brote es la variante involucrada. En la Patagonia argentina circula la variante Andes Sur, presente en Neuquén, Río Negro y Chubut, y es la única en el mundo en la que está documentada la transmisión entre personas. Eso ocurre cuando hay convivencia o exposición estrecha durante las primeras etapas de la enfermedad, justamente lo que se sospecha que pasó acá. El resto de los contactos identificados continúa en aislamiento domiciliario estricto, con seguimiento activo y pasivo a cargo de la Dirección Provincial de Epidemiología, que reconstruyó vínculos desde el momento en que se produjo el primer fallecimiento.

Para dimensionar lo que está pasando en la zona, vale repasar cómo se desencadenó todo. El caso inicial fue el de un trabajador rural de la Región del Pehuén, de 26 años, que ingresó al Hospital de Aluminé con fiebre superior a 38 grados, dolores musculares, dificultad respiratoria y dolor abdominal intenso. Su cuadro se agravó rápidamente y murió en la unidad de terapia intensiva de Zapala tras un paro cardiorrespiratorio. En ese contexto, y según la directora del Hospital de Aluminé, fueron aisladas de manera preventiva 15 personas desde el inicio del operativo, varias de las cuales mantienen todavía el aislamiento domiciliario.

Cómo se contagia y cómo prevenirlo

El hantavirus se transmite principalmente por inhalación de partículas contaminadas con saliva, heces u orina del roedor colilargo, el reservorio habitual en la zona andina. Los espacios cerrados y mal ventilados concentran el mayor riesgo, y por eso las recomendaciones que repiten los infectólogos suenan casi a manual de sentido común: ventilar durante al menos 30 minutos galpones, cabañas y todo espacio cerrado antes de entrar; evitar barrer en seco; mantener la maleza y la basura lejos del domicilio; tapar orificios en paredes y techos para impedir el ingreso de roedores; y guardar la comida y el agua en envases cerrados. La infección también puede llegar por contacto directo con el roedor, su mordedura o, en el caso particular de la variante Andes Sur, de persona a persona.

• Ventilar al menos 30 minutos galpones y espacios cerrados antes de ingresar.
• No barrer en seco: humedecer previamente para no levantar polvo contaminado.
• Mantener la maleza y la basura lejos de la vivienda y tapar orificios en paredes y techos.
• Guardar comida y agua en envases cerrados y protegerlos del alcance de roedores.
• Ante fiebre, dolores musculares o dificultad respiratoria, consultar de inmediato al centro de salud más cercano.

El cuadro clínico que produce el virus, conocido como síndrome cardiopulmonar por hantavirus, arranca con fiebre, dolores musculares y cefalea, síntomas que fácilmente se confunden con otras infecciones virales. El problema es que, sin atención a tiempo, puede avanzar con rapidez hacia una insuficiencia respiratoria grave, como ocurrió con el primer paciente. Por eso los equipos de salud insisten en que cualquier persona que haya estado expuesta y presente esos signos debe consultar de inmediato, sin esperar a que el cuadro se agrave.

“Estos brotes nos recuerdan que la Patagonia tiene una dinámica epidemiológica propia, y que la vigilancia activa y el aislamiento temprano son las herramientas que hoy marcan la diferencia entre un caso controlado y una tragedia mayor.”Dirección Provincial de Epidemiología de Neuquén