Mariano Moreno le vuelve a apostar al zapallo: arrancó la temporada con semillas gratis y vecinos que sueñan con el récord

En el corazón de Mariano Moreno, bien al norte de la provincia de Neuquén, volvió a sonar una frase que ya es casi una tradición para los vecinos de la zona: llegaron las semillas de zapallo. El programa Ciudad Zapallo, impulsado por el PRODA, dio el puntapié inicial de su novena temporada consecutiva con un encuentro que mezcló entusiasmo, aprendizaje y la convicción de que, con un pedazo de tierra y algo de paciencia, una familia puede volver a producir parte de su propio alimento. Yo estuve ahí, y lo que vi fue a gente grande, de cuarenta, cincuenta, sesenta años para arriba, anotando con un lápiz en el reverso de una factura lo que había que hacer con la flor femenina del zapallo para que la planta no se quedara con las manos vacías.

La jornada arrancó en una sala cargada de cartelería y folletos coloridos, con mesas largas donde se fueron apilando los kits. Cada uno traía cuatro variedades bien distintas entre sí: zapallo gris plomo, alargado, anko y Atlántico gigante. La entrega fue gratuita, como todos los años, y la fila de vecinos se estiró hasta la calle. Había caras conocidas de otras ediciones y también caras nuevas, muchas de ellas de familias que se acercaron por primera vez con la ilusión de llenar el patio trasero de fruta. Enseguida arrancó la capacitación inicial, a cargo de los técnicos del PRODA, que se mandó con los cuatro pilares del cultivo bien claritos: luz, temperatura, agua y suelo. Nada demasiado rebuscado, pero contado con esa paciencia que uno agradece cuando está empezando de cero.

Cómo se cultiva, según el PRODA

• Elegir un lugar con buena luz solar directa durante varias horas al día y protegido del viento fuerte.
• Preparar el pozo de plantación incorporando materia orgánica, preferentemente compost, para nutrir el suelo desde el arranque.
• Regar de forma regular pero sin encharcar, porque el zapallo necesita humedad constante pero sufre con el exceso de agua.
• Fecundar manualmente la flor femenina cuando aparece, para asegurar el cuajado del fruto y evitar que la planta se quede con flores vacías.

Toda la capacitación se da dentro de un enfoque agroecológico, es decir, sin agroquímicos y respetando los tiempos del cultivo. La idea, según me confesaron varios de los presentes, es que cualquier vecino pueda animarse aunque viva en una casa con un jardincito chico o en una quinta de apenas unos metros. No hace falta tener campo: alcanza con un rincón con sol y un poco de voluntad.

La prueba más concreta de que el programa funciona la tiene Daniel Panitrull, de 58 años, del paraje Los Hornos. En la última edición cosechó un zapallo de casi 24 kilos y se llevó el primer puesto del ranking. Daniel me dijo, mientras acomodaba su kit nuevo con una sonrisa enorme, que arrancó hace cinco temporadas casi por curiosidad y hoy ya no puede parar: «Ahora me paso recomendándole a todo el mundo que se anime, porque con poca cosa uno se lleva una alegría grande a la mesa». Su zapallo, aclaró entre risas, terminó ocupado buena parte de la mesada de la cocina y tuvo que repartirlo entre varios vecinos del paraje.

Hasta ahora, según los números que manejan en el PRODA, se sumaron más de 150 vecinos de cuatro localidades del interior neuquino: Mariano Moreno, El Cholar, Loncopué y Chos Malal. Aldo González, director provincial del PRODA, le puso palabras al espíritu del programa: «Entregamos semillas y saberes al mismo tiempo, porque de nada sirve dar el kit si después la gente no sabe cómo cuidarlo». González, de 52 años y vecino de Neuquén capital, destacó que la propuesta apunta a que las familias recuperen la costumbre de producir parte de su propia comida y, de paso, vuelvan a conectarse con la tierra.

Para quienes no pudieron llegar al acto de lanzamiento todavía hay, porque la Dirección de Economía Circular de la municipalidad de Mariano Moreno seguirá entregando los kits en sus oficinas, de lunes a viernes en horario de atención al público. Los vecinos de El Cholar, Loncopué y Chos Malal pueden retirar el suyo en las delegaciones locales del PRODA, que funcionan como nexo con la sede principal.

El cierre de la temporada está previsto para mayo de 2027, cuando se hará la premiación al zapallo más pesado y a los ejemplares más destacados. Hasta ese momento, los participantes pueden ir mandando fotos y registros del crecimiento de sus plantas a través de los canales del PRODA. Daniel Panitrull ya tiene claro qué va a hacer mañana: «Me voy a ir a preparar el pozo con compost y a guardar el kit en un lugar seco hasta que llegue el calor fuerte, porque en Los Hornos el zapallo arranca cuando empieza a pegar el sol de verdad». Mientras tanto, en Mariano Moreno, los vecinos se vuelven a sus casas con cuatro sobres en la mano y la misma ilusión de siempre: que esta temporada el zapallo les dé una alegría enorme.