La ciudad de Perito Moreno, ubicada en el cruce de la ruta nacional 40 y la ruta provincial 43, en el departamento Lago Buenos Aires, provincia de Santa Cruz, funciona como base de operaciones de excursiones de tres días orientadas al rastreo del puma en la estepa patagónica. Las salidas, según describe el material de base, arrancan de madrugada, antes del amanecer, y recorren sectores aledaños a campos privados y zonas del Parque Patagonia Argentina.

El invierno como aliado del rastreador

Las condiciones invernales de la meseta patagónica son rigurosas: nieve hasta las rodillas, hielo en el asfalto y temperaturas sostenidamente bajo cero. Ese mismo cuadro climático, sin embargo, transforma a la estepa en un terreno favorable para el seguimiento del felino, dado que las huellas quedan impresas con nitidez sobre la superficie nevada. La pisada del puma, de acuerdo con la descripción técnica recogida en el material, es redondeada, presenta una almohadilla con forma de pentágono y carece de marcas de uñas, ya que el animal las retrae al desplazarse; además, la extremidad delantera es de mayor tamaño que la trasera.

Cuatro señales que leen los guías

• Agitación de guanacos y choiques, que delatan la presencia reciente del felino en las inmediaciones.
• Huellas frescas impresas sobre el manto de nieve, cuyo patrón orienta la dirección y la velocidad de desplazamiento.
• Convergencia de caranchos o cóndores sobre un punto del terreno, indicador habitual de una carroña o de una presa reciente.
• Restos de presas —generalmente guanacos o liebres— parcialmente cubiertos con tierra o vegetación, evidencia de un evento de caza concluído.

Cuando alguna de esas cuatro señales aparece durante el recorrido, el grupo detiene la marcha y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas, con el propósito de localizar al animal sin intervenir en su desplazamiento. El material consultado aclara que el avistaje no se encuentra garantizado y que el valor de la experiencia reside, en buena medida, en el proceso de búsqueda a lo largo de quebradas, cañadones y zonas de estepa abierta.

El felino: biología y rol ecológico

El puma adulto macho registra un peso de entre 55 y 80 kilogramos, mientras que la hembra se ubica en un rango de 30 a 60 kilogramos. A diferencia de los grandes felinos de otras regiones, no emite rugido: su repertorio vocal se compone de ronroneos, gruñidos y silbidos. Puede ejecutar saltos de hasta cinco metros en vertical y superiores a los diez metros en horizontal. Sus hábitos son predominantemente crepusculares y nocturnos, con un comportamiento solitario y marcadamente territorial. En la estepa patagónica, su dieta se compone básicamente de guanacos, choiques y liebres, y cumple la función de depredador tope en la regulación de las poblaciones de herbívoros.

Fauna acompañante y destinos cercanos

El recorrido por la estepa ofrece, además del puma, un abanico de fauna acompañante: guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico y zorrino en el suelo, y cóndores andinos, choiques y flamencos en el cielo. El área, según el material de base, registra más de 120 especies de aves. La propia ciudad de Perito Moreno opera como plataforma hacia otros atractivos: el pueblo de Los Antiguos, a pocos kilómetros, se distingue por su producción de cerezas y frutillas gracias a un microclima de valle; hacia el sur se emplaza el Parque Provincial Cueva de las Manos, cuyo nombre alude a las manifestaciones rupestres que dieron fama al sitio.