A todos nos pasó alguna vez: la noche se hace corta, el despertador suena antes de lo que el cuerpo pide y al día siguiente uno se siente como si tuviera la cabeza envuelta en algodón. La concentración se cae, los reflejos se vuelven lentos y, sobre todo, la memoria parece jugarnos una mala pasada. ¿Quién no olvidó un nombre, una palabra o un compromiso después de una de esas noches? Ahora, un grupo de investigadores canadienses suma un dato que, como mínimo, llama la atención: media hora de ejercicio moderado antes de irse a la cama puede atenuar buena parte de ese deterioro.

Cuatro grupos, una misma prueba

El trabajo se hizo en la Universidad Concordia, en Montreal, y se publicó en la revista SLEEP, una de las publicaciones más importantes del mundo sobre investigación del sueño. Participaron adultos jóvenes de entre 18 y 35 años, todos sin trastornos de sueño diagnosticados. Los investigadores los dividieron en cuatro grupos: uno durmió ocho horas y media y no hizo ejercicio; otro durmió apenas cuatro horas y media y tampoco hizo actividad física; un tercero combinó una noche normal de sueño con ejercicio; y un cuarto hizo ejercicio antes de acostarse y después durmió solo cuatro horas y media.

• Los cuatro grupos tenían edades similares y estaban sanos.
• Antes de acostarse memorizaron 80 pares de rostros y nombres.
• Los grupos activos pedalearon 30 minutos a intensidad moderada, calibrada según cada persona.
• A la mañana siguiente rindieron una prueba con 120 pares, mezclando conocidos y nuevos.

La prueba de la mañana fue la que contó la historia. Los que durmieron poco y no hicieron ejercicio mostraron el peor desempeño. En cambio, los que hicieron ejercicio antes de la noche corta rindieron de manera muy parecida a los que habían dormido las ocho horas y media completas. La diferencia entre ambos grupos con sueño restringido fue estadísticamente significativa, lo que en el lenguaje de los investigadores quiere decir que no parece producto del azar.

Lo importante no es aprender, sino consolidar

Hay un detalle que los propios autores subrayan y que a mí me parece el más interesante: el beneficio no apareció en la prueba inmediata, hecha unos minutos después del aprendizaje. Solo se vio a la mañana siguiente. Eso cambia la lectura del fenómeno. No es que el ejercicio haga que uno memorice mejor en el momento. Lo que parece hacer es preparar al cerebro para que, mientras duerme, termine de fijar lo aprendido. En otras palabras, el ejercicio no compensa la falta de sueño, pero sí parece potenciar el trabajo que el sueño profundo hace sobre los recuerdos.

Para llegar a esa conclusión, los investigadores monitorearon la actividad cerebral de los participantes durante toda la noche con polisomnografía, un estudio que registra ondas cerebrales, respiración y ritmo cardíaco mientras se duerme. El análisis reveló que una mayor proporción de sueño de ondas lentas, la fase profunda del sueño no REM que predomina en la primera mitad de la noche, fue la pieza que conectó al ejercicio con el mejor rendimiento en la prueba de memoria del día siguiente.

El estudio es claro en lo que no afirma: el ejercicio no reemplaza al sueño. Los participantes que durmieron poco siguieron durmiendo poco. Lo que cambió fue la calidad del sueño que sí tuvieron. Para una persona que sabe que va a enfrentar una jornada con pocas horas de descanso, la conclusión práctica, siempre con la cautela del caso, es que una caminata intensa o una sesión corta de bicicleta al final del día podría ser una aliada a la hora de recordar lo que aprendió la noche anterior.