Esta semana empezó a operar una conexión aérea que sale del aeropuerto de Neuquén capital y llega, por un lado, a Chos Malal, en el norte de la provincia, y por el otro, al aeropuerto de Chapelco, que es la puerta de entrada a San Martín de los Andes, en el sur. Son dos rutas internas dentro del territorio neuquino, pensadas para recortar distancias que hoy se hacen por ruta en seis horas o más.

Los aviones son biturbo hélice con capacidad para 19 pasajeros, un modelo que se usa mucho en trayectos cortos y en zonas de montaña. En ambos casos el vuelo dura 50 minutos. El contraste con el colectivo es fuerte: lo que por tierra es una jornada, en avión se resuelve en menos de una hora.

Frecuencias y precios para septiembre

• A Chos Malal: lunes, salida 10:00 y regreso 11:20; jueves, salida 13:10 y regreso 14:25. Pasaje por tramo $140.000; ida y vuelta $280.000.
• A San Martín de los Andes (Chapelco): martes, jueves y sábados, salida 10:00 y regreso 11:20. Pasaje por tramo $175.000; ida y vuelta $350.000.
• El colectivo a Chos Malal cobra alrededor de $99.600 el tramo y el viaje lleva unas seis horas.
• El servicio cama por tierra a San Martín de los Andes ronda los $137.000 el tramo y el recorrido insume seis horas y media.

La disponibilidad para septiembre ya es bastante acotada, según detallaron desde la empresa. Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viaje de Neuquén que fueron habilitadas para vender estas rutas. La compañía también puso a disposición un correo electrónico para consultas puntuales.

Para entender la lógica de fondo, me parece clave lo que dijo Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia. Sciacchitano, de 53 años y residente en Neuquén capital, me aclaró que la intención oficial es que los vuelos se sostengan en el tiempo y no queden atados únicamente al turismo: la idea es que también sirvan para temas laborales y de salud de vecinos que hoy quedan lejos de la capital. En esa línea, la provincia aporta fondos para cubrir un umbral equivalente al 80% de ocupación por vuelo; si las 19 plazas se venden completas, ese subsidio baja a cero.

La estrategia, según contó Sciacchitano, es crecer de a poco: empezar con aviones chicos para asegurar ocupación y, si la demanda acompaña, sumar aeronaves más grandes. Hoy la oferta es limitada, pero la provincia apuesta a que el interior se acostumbre a volar y no solo a manejar rutas largas.

Yo viajé varias veces entre Neuquén y San Martín de los Andes por trabajo y conozco bien esa sensación de subirse al colectivo de noche y llegar al otro día con el cuerpo cruzado. Por eso, cuando me llamó la atención esta noticia, le escribí a Daniela, una amiga de 46 años que vive en San Martín de los Andes y suele ir a la capital para turnos médicos. Daniela, de 46 años y vecina de San Martín de los Andes, me dijo por mensaje que todavía no se había animado a sacar el pasaje porque le parecía caro, pero que si la frecuencia se sostiene y aparecen más horarios lo va a pensar. Mañana, justamente, tiene turno en un consultorio céntrico de Neuquén y va a ir otra vez por la ruta, seis horas de ida y seis de vuelta.