Memoria de trabajo: qué es, qué la desgasta y cómo cuidarla

Todos hemos entrado a una habitación sin recordar para qué. Detrás de esa escena cotidiana hay un sistema que sostiene información durante unos segundos mientras hacemos algo, y que en muchas personas funciona con más dificultad de lo que se nota.

Una pizarra provisoria

La memoria de trabajo mantiene activa una pequeña cantidad de datos mientras se los necesita. Sirve para retener un número mientras se lo marca, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, lo que almacena desaparece en segundos si no se lo usa o repite.

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento: tanto su déficit como su exceso la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.

Entre los problemas médicos que pueden afectarla se mencionan el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño. En muchos casos, cuando aparece una falla, la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Cuándo conviene una consulta

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención también puede expresarse como fallas en este sistema.