El campeón se fue antes de tiempo. Alcaraz, el que defendía el título, se topó con Shelton en cuartos y quedó afuera. Adiós, defensa. El US Open 2026 entra en su última instancia con el trofeo picando y sin dueño conocido, y eso, para mí, es el mejor escenario posible.

Porque miren la lista y díganme si esto no es una novela: Zverev, Shelton, Tiafoe y Khachanov. Cuatro tipos que cargan mochilas muy distintas pero que, por primera vez en mucho tiempo, están todos en la misma página. Un alemán metódico, un estadounidense eléctrico, un estadounidense con ADN de remontadas y un ruso con cara de pocos amigos. Cualquiera puede ganar. Cualquiera puede perder. Esa es la gracia.

El cuadro masculino: cómo llegan los cuatro

• Alexander Zverev (2°): aplastó a Van de Zandschulp por 6-2, 7-5 y 6-1. Ya tiene el Roland Garros 2026 en el bolsillo, donde le ganó la final al italiano Cobolli en cinco sets. Si gana este sábado, cierra el año con dos Grandes y se mete de lleno en la pelea por el número uno.
• Karen Khachanov (50°): entró a semis por la puerta de atrás. Blockx se retiró cuando el ruso ganaba 6-2, 7-5 y 3-2. No ganó en la cancha, ganó en el escritorio de la voluntad ajena. Igual, es semifinalista y eso cuenta.
• Ben Shelton (9°): el verdugo de Alcaraz. Potencia pura, saque demoledor, y la desfachatez del que sabe que puede romperle el corazón al favorito. Si le entra la derecha, no hay quien lo frene.
• Frances Tiafoe (12°): especialista en sufrir y terminar ganando. Remontó 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 y 7-6 ante Michelsen. Cinco sets. Otra vez. El estadounidense sabe que estas son las instancias que le deben una.

Si me obligan a elegir, voy con el que viene más entero y con más ritmo de Grand Slam encima. Y ese es el alemán. Zverev ganó en París, viene de ganar fácil, y se cargó sin querer al holandés en tres sets. El resto tendrá que bancar la presión del que ya sabe lo que es levantar una Copa de los Mosqueteros. Pero ojo: Shelton tiene el draw que muchos quisieran y Tiafoe tiene a la tribuna de su lado. Esta semifinal es un fósforo esperando el viento.

La rama femenina: cambia el ranking, la corona sigue en disputa

Este jueves arranca la otra historia. Desde las 20, Sabalenka se mide con Pegula. La bielorrusa viene de ganar fácil ante Noskova, la estadounidense de remontar a Navarro en tres parciales. Pero hay un dato que cambia todo: pase lo que pase, Sabalenka el lunes baja al segundo puesto del ranking porque Rybakina la superará. Sí, así de cruel: podés ganar el torneo y perder el número uno en la misma semana.

Rybakina, justamente, juega desde las 21.10 ante Gauff. La kazaja será número uno del mundo por primera vez a los 27 años, después de haber levantado Wimbledon 2022 y el Abierto de Australia 2026. Coco, en tanto, dejó en el camino a Andreeva en tres sets con un segundo parcial que se definió en tie break. La estadounidense, cuarta del mundo, necesita el título para cerrar un año que la tiene a maltraer.

El fixture, hora por hora

• Jueves 20: Sabalenka vs. Pegula (semifinal femenina).
• Jueves 21.10: Rybakina vs. Gauff (semifinal femenina).
• Viernes 16: Zverev vs. Khachanov (semifinal masculina).
• Viernes no antes de las 20: Shelton vs. Tiafoe (semifinal masculina).
• Todos los partidos se ven por ESPN y Disney+ Premium.

Y a vos, ¿quién te parece el que se lleva el título en Nueva York?

Yo ya tengo el mío: el alemán. Pero ustedes tienen la palabra. La que viene: sábado de final masculina en el Arthur Ashe. Apunten la fecha.